Ранее считалось, что в эпоху средневековья наблюдался упадок культуры и гигиены. Но несмотря на скученность населения в городах, отсутствие канализации богатые горожане утром принимали горячую ванну в деревянной бадье. В подвалах замков феодалов были оборудованы парилки с деревянными полами и лавками. В предбаннике хранились огромные кувшины с настоями ароматных растений и трав. Было принято посещать общественные бани, но купание было совместное, что привело к нарушению этических норм. Бани были объявлены притонами разврата, а банщики, совмещающие обязанности цирюльников и парикмахеров, названы бранными словами. Были выпущены правила поведения, предписывающие перед едой и особенно утром омовение рук и лица. В средневековых замках во Франции сохранились небольшие помещения с фонтаном посредине, на стене или на поверхности фонтана была сделана надпись в назидательном характере: "нужно мыть руки, чтобы быть чистым идя, к столу".
Во время обеда руки вытирали салфетками, специальными полотенчиками. Затем мыли у фонтана. Перед тем как лечь в постель - мыли ноги. Более бедные люди - горожане и крестьяне - пользовались для мытья корытами, тазами и кувшинами. В 1292 году в Париже при численности населения 150 тысяч было не менее 26 бань, работающих ежедневно, кроме праздников и воскресных дней. В дома за плату воду доставляли водоносы.
На курортах было принято принимать минеральные ванны, лечение совмещали с развлечениями. На немецкой гравюре 16 века "купание" были изображены мужчина и женщина, сидящие в деревянном коробе. Посередине стол в виде доски, уставленный яствами, за коробом купальные принадлежности и музыкант в капюшоне шута.
Постепенно гигиена пришла в полный упадок, особенно среди богатых. Исследователи считают, что причиной этому было появление ночного белья. Начиная с 15 века установился обычай перед сном надевать длинную ночную рубашку и колпак, утром встав с постели надевали дневную одежду. Если ранее, встав ото сна, садились в корыто или лохань с водой, то теперь об этом забывали. Стали закрываться бани, помещения ванных комнат использовались не по назначению.
Однако в учебниках хорошего тона 16 века настойчиво продолжают напоминать о том, что "лицо и руки рекомендуется мыть ежедневно". Философ и писатель Монтень очень сетовал на то, что перестали принимать ежедневные ванны, способствующие восстановлению бодрости духа. Он писал: "Я высоко ценю полезную для здоровья ванну и думаю, что мы навлекаем на себя недомогания, утратив обычай, соблюдавшийся в прежние времена". В домах богатых горожан и знати продолжали подавать дорогие миски или небольшие тазики с водой для полоскания рук, но обычай мыть руки перед едой постепенно был утерян. Вместо этого гости в угоду хозяину обмакивали кончики пальцев в воду, быстро вытирая их салфеткой.
Некоторые исследователи объясняли упадок гигиены отсутствием водоснабжения в быстро растущих городах. В эпоху Ренессанса в Париже вода была на вес золота, на весь город имелось около сорока колодцев и такое же количество фонтанов. Профессия водоносов, разливавших ледяную воду, стала популярной и хорошо оплачиваемой, так как источники воды были расположены далеко от города и идти было далеко. Историки подсчитали, что средняя парижская семья в день тратила 12-15 ведер для всяких нужд, включая стирку, мытье, полоскание. Так как количество купален и бань сократилось, то на 1000-1200 жителей приходилась одна ванная, поубавилось и умывальной утвари.
Теперь наличие ванны стало символом богатства, вместе с тем даже в богатых домах ваннами пользовались редко. В королевских дворцах в Париже, насчитывающих более 200 покоев для туалетной комнаты отведена маленькая каморка. Вошло в обычай ванну принимать только в случае болезни, а в обычные дни ограничивались протиранием рук и лица ароматическими эссенциями, используя ватные тампоны. Королю Людовику 16 камердинер каждое утро наливал на руки несколько капель винного спирта. В это время было распространено мнение, что вода приносит вред коже, поэтому лучше вместо умывания протирать ее разбавленным уксусом или спиртом.
